(effe) – Qualche decennio fa le prime traduzioni di opere dall’italiano “antico” all’italiano contemporaneo, oggi relativamente più diffuse, fecero un po’ scalpore. Se ne può discutere la necessità (o l’utilità) da diversi punti di vista: ad esempio, per le nuove generazioni “scolarizzate” in Italia possono essere un ausilio che aiuta ad accedere in seguito più facilmente ai testi scritti nella lingua dei secoli passati; per gli stranieri che conoscono l’italiano contemporaneo ma non hanno una specifica cultura linguistica e letteraria possono invece essere un modo di avvicinare i nostri classici leggendoli in una lingua più simile all’originale rispetto alle traduzioni nelle loro lingue native, peraltro non sempre disponibili. E così via.
Versi ottocenteschi, che molti ricorderanno a memoria dai tempi delle scuola, come «Ei fu. Siccome immobile, / dato il mortal sospiro, / stette la spoglia immemore / orba di tanto spiro» (1821: Manzoni, 5 Maggio) o frasi scritte nel Cinquecento come «Sono questi dominii cosí acquistati, o consueti a vivere sotto uno principe, o usi ad essere liberi; et acquistonsi, o con le armi d’altri o con le proprie, o per fortuna o per virtù.» (ca. 1513: Machiavelli, Il Principe), di certo non sono oggi limpidamente comprensibili a una prima lettura, sebbene si sappia – e sia evidente già anche solo da questi semplici esempi – che poesia e prosa in italiano presentano difficoltà linguistiche molto diverse, con una temporalità più variabile.
Ciononostante, l’idea che l’italiano antico non possa essere considerato una “lingua morta” si fonda su una serie di riflessioni di natura linguistica, culturale e storica1. Per comprendere appieno questa affermazione, è necessario innanzitutto chiarire cosa si intenda per “lingua morta”. Generalmente, una lingua si definisce morta quando non viene più utilizzata come mezzo di comunicazione viva da una comunità di parlanti. Tuttavia, questa definizione non si applica completamente all’italiano antico, poiché esso, pur essendo una forma linguistica storicamente connotata e in molti aspetti sempre più lontana dall’italiano in uso che oggi subisce soprattutto le pressioni della lingua internazionalmente dominante (l’inglese), continua comunque a vivere sotto forme diverse ed è naturalmente parte integrante della cultura e della tradizione italiana.
Un primo elemento da considerare è l’interconnessione tra l’italiano antico e l’italiano contemporaneo. L’italiano antico non è una lingua completamente separata o distinta rispetto alla lingua attualmente in uso, ma rappresenta piuttosto una fase evolutiva di essa. Siamo molto distanti da quanto avvenne, ad esempio, nelle cesure di passaggio dal latino alle lingue romanze. Dunque, esiste una forte continuità storica che lega l’italiano odierno alle sue radici medievali e rinascimentali. I testi antichi, come quelli di Dante, Petrarca e Boccaccio, per limitarsi alle canoniche “tre corone”, non sono relegati a un passato dimenticato, bensì costituiscono un riferimento costante per la lingua e la cultura italiana. Seppure con carenze nei registri più informali e quotidiani, molti elementi del vocabolario, della sintassi e della struttura grammaticale dell’italiano contemporaneo derivano direttamente dall’italiano antico, a testimonianza di una vitalità che non si è mai interrotta del tutto. E le differenze e ostacoli che si incontrano, possono in fondo agevolare in parte l’apprendimento delle lingue straniere.
Inoltre, l’italiano antico continua a essere studiato, letto e compreso, non solo dagli specialisti e dagli accademici, ma anche da studenti, appassionati di letteratura e lettori comuni. Opere come la “Divina Commedia” di Dante non sono soltanto oggetti di studio scolastico, ma rappresentano anche un patrimonio culturale vivo, che ispira riflessioni, dibattiti e interpretazioni contemporanee. La capacità di leggere e comprendere questi testi, pur con l’aiuto di note e traduzioni, indica che l’italiano antico non è relegato a uno stato di totale incomprensibilità, come accade invece per le lingue effettivamente morte, in senso più tecnico, come il latino o il greco antico. Questo legame vivo con i testi del passato dimostra che l’italiano antico mantiene un ruolo attivo nella società odierna. Certo, anche i classici greci e latini sono a loro modo “vivi”, ma in un senso linguisticamente differente.
Dal punto di vista culturale, l’italiano antico non è mai stato confinato all’ambito linguistico, ma è stato il veicolo di una produzione artistica e intellettuale che ha influenzato profondamente la storia europea e mondiale. La sua sopravvivenza non è solo una questione di forma linguistica, ma anche di contenuto. Le idee, le immagini e i valori trasmessi dai grandi autori italiani del passato (letterati e scienziati) continuano a essere rilevanti e a dialogare con le sensibilità contemporanee. Questo dialogo continuo tra passato e presente contribuisce a tenere viva la lingua in cui tali opere sono state scritte, rendendo l’italiano antico un’entità dinamica e non statica.
Un altro aspetto importante è il ruolo che l’italiano antico ancora oggi svolge nell’identità culturale italiana. La consapevolezza delle proprie radici linguistiche e letterarie è parte integrante dell’educazione e della formazione culturale in Italia. Attraverso lo studio della letteratura antica, gli italiani imparano a riconoscere la ricchezza e la complessità della loro lingua, sviluppando al contempo un senso di appartenenza a una tradizione storica che li collega direttamente al passato. Questa connessione non è un elemento puramente accademico, ma un fenomeno sociale che rafforza una parte rilevante dell’identità comune, collettiva.
Infine, non si può ignorare l’impatto che l’italiano antico continua, appunto, ad avere nell’immaginario comune e nella produzione culturale contemporanea. Frammenti di italiano antico compaiono in film, canzoni, opere teatrali e altre forme di espressione artistica, dimostrando che questa fase storica della lingua non è confinata a un ambito di interesse ristretto, ma si è integrata nella cultura popolare, cioè di tutti, istruiti e meno istruiti. Questo utilizzo creativo e spesso innovativo dell’italiano antico lo rende una fonte di ispirazione continua, capace di adattarsi a contesti e linguaggi diversi, peraltro anche internazionali.
In somma, definire l’italiano antico una “lingua morta” sarebbe riduttivo e fuorviante. Esso rappresenta piuttosto una fase vitale e imprescindibile della storia della lingua italiana, che continua a esercitare un’influenza profonda sulla società contemporanea. La sua presenza nella letteratura, nella cultura e nell’identità italiana lo rende una realtà viva, che non smette di dialogare con il presente e di arricchirlo. Questo dialogo costante tra passato e presente non solo preserva l’italiano antico, ma lo trasforma in una risorsa preziosa anche per il futuro.
*Il Taccuino blu di effe (Fabrizio Pinna) | 2025
NOTE
- In diverso contesto di problemi, da metà Novecento si è anche parlato a lungo dell’italiano come lingua morta per il periodo precedente all’Unità d’Italia, con forzature che recentemente ha criticato lo storico della lingua Nicola De Blasi: “Italiano lingua morta? Effetti collaterali e distorsioni storiografiche provocate da un’idea diffusa, ma fraintesa”. In: Serenella Baggio, Piero Taravacci (a cura di), Lingue vive, lingue morte, Alessandria, Edizioni dell’Orso, 2024, pp. 83-113. ↩︎